Mats Malm: "Akademien gör ett väldigt viktigt arbete"

Det har gått några dagar sedan det blev offentligt att Mats Malm, professor i litteraturvetenskap vid Göteborgs universitet, kommer att efterträda avhoppade Klas Östergren i Svenska Akademien.

Mats Malm beskriver dagen för offentliggörandet som "helt kaotisk", han hade varit i Stockholm och satt sig på tåget hem till Göteborg när han plötsligt fick ett meddelande om att nyheten hade gått ut.

– Sedan började telefonen glöda nästan, jag har aldrig varit med om något sådant. De som satt omkring mig i vagnen blev nog ganska störda, säger Mats Malm och ler.

Verkar finnas väg framåt

Sedan dess har det kommit in många gratulationer, blommor och vänliga ord.

– Överlag är jag förvånad över att det inte blev starkare kritik. Man kan gott vänta sig att folk blir irriterade när det är någon som de inte ens har hört talas om, för att inte tala om att man väntade sig en kvinnlig ledamot. Men det är ju en plats kvar att fylla, så vi får väl se.

Du säger att du tackade ja för att du uppfattar en riktning framåt i Akademien. Vad är det du uppfattar som en riktning framåt?

– Det har kommit i bakgrunden det senaste året, men Akademien gör ju ett väldigt viktigt arbete inom svensk kultur och forskning. Det har kommit i skymundan de senaste åren, allt som har hänt har varit jättetrist att se, men nu verkar det finnas en samling, och en väg framåt, som gör att man kan komma igång och få fokus på kärnverksamheterna.

Är det något särskilt arbete du skulle vilja lyfta fram?

– Ordboken är naturligtvis en sådan sak, men alla priser och stimulanser de ger till olika håll: de stärker författare, översättare, forskare, lärare, bibliotekarier, en lång rad kulturarbetare på olika sätt. Det är svårt att överskatta vikten av det. Akademien har också startat till exempel intensivsvenska för nyanlända på sätt som jag tycker är väldigt framåtriktat.

Du säger att du inte vill kommentera det som har hänt, men har du någon tanke om hur Akademien ska återfå sitt förtroende hos allmänheten?

– Främst genom det de redan arbetar på, tydlighet och konsekvens.

Hur kommer ledamotskapet att påverka ditt arbete här på Göteborgs universitet?

– Det får vi se! En hel del av min tid går redan till saker utanför institutionen, det brukar variera lite beroende på vilka projekt som kommer in. Jag får diskutera det med prefekten helt enkelt.

Hur känns det att efterträda just Klas Östergren?

– Jättekonstigt, jag hade verkligen önskat att ingen av dem som har lämnat Akademien hade gjort det. Östergren är jag väldigt förtjust i, jag har följt honom sedan övre tonåren. Han har betytt en hel del. Jag har inga chanser att fylla hans plats på det sättet, det blir helt andra saker som jag står för.

Läste latin och grekiska

Mats Malm menar att hans bidrag till Akademien kommer att handla om det litterära kulturarvet, kunskaper om äldre litteratur. Hans eget litteraturintresse började i åttaårsåldern, han läste mycket, "kanske för mycket", han fastnade i böckerna och blev alltid besviken när de tog slut. På gymnasiet började han läsa latin och grekiska.

– Det var så otroligt roligt, det var som att nya världar öppnade sig. Det påverkade egentligen allt jag har gjort sedan dess. Jag började läsa latin på universitetet och hittade roliga former för att kombinera det med litteraturvetenskap.

Forskat om hur antiken har påverkat Norden

I sin forskning har Mats Malm ägnat sig mycket åt hur de nordiska kulturerna, exempelvis det medeltida Island och 1600- och 1700-talets Sverige, har format sin identitet delvis baserat på antika modeller. Det har också handlat om hur texter och kunskaper förändras när de förs vidare genom århundradena.

– Texter kommer ut i nya utgåvor, nya avskrifter eller översätts, och blir till något helt annat än de var från början. Det är otroligt intressant att följa det, det blir en grund för hur man ska förstå de texter som vi än i dag baserar vår tillvaro på. Bibeln till exempel: det finns massor med olika tolkningar av nästan varenda Bibelvers, men när vi läser en översättning har vi ju bara ett enda alternativ. Det kan vara helt annorlunda i andra översättningar.

Intresse för digitalisering

Via den klassiska litteraturen fick Mats Malm tidigt ett intresse för digitalisering av texter, och han har varit föreståndare för Litteraturbanken sedan starten 2004. Det var från början tänkt som ett digitalt bibliotek av svenska klassiker, men i takt med den tekniska utvecklingen har ambitionerna höjts.

I dag finns många böcker vid sidan av kanon digitaliserade hos Litteraturbanken, och tack vare den maskinella inläsningen av texterna kan forskare och andra intresserade se på litteraturen och samhällsutvecklingen på nya sätt.

– Det maskinella är för att kunna hantera stora mängder text och få överblick, sedan får man naturligtvis också gå ner på analysnivå. Men kombinationen däremellan, mellan kvantitativa och kvalitativa metoder, är väldigt spännande. Min tanke är att all svensk skönlitteratur ska finnas digitaliserad på sikt, och i slutändan varenda bok som någonsin har tryckts på svenska.

Lever sig in i konstnären Arosenius

Intresset för digitalisering har lett till att Mats Malm år 2015 startade Centrum för digital humaniora vid Humanistiska fakulteten, och han leder också arbetet med en nydanande webbplats om konstnären Ivar Arosenius. Där skapas ett digitalt museum med målningar, brev och fotografier, som besökaren ska kunna sortera efter till exempel årtal eller färg, och en rekonstruktion av konstnärens hem.

– Det har varit enormt roligt. Jag brukar aldrig skriva om moderna författare, men Arosenius känns helt samtida även om han dog för hundra år sedan. Det är omöjligt att inte leva sig in i honom på ett sätt som jag aldrig har gjort med de författare jag annars skriver om.

Varför, tror du?

– Det är ett så gripande öde, han dog ung och hade ett så otroligt kraftfullt uttryck. Skred över en massa gränser. Han var fantastisk, faktiskt.

När Mats Malm inte arbetar uppskattar han att vara i skogen, och senaste intresset är terrängcykling.

– Det har jag blivit helt såld på de senaste åren. Vi har ett gäng grannar som brukar gå ut och cykla varje torsdag, det är trist att jag inte kan vara med i Göteborg på torsdagar framöver! Terrängcykling är som att bli tio år på nytt, det är bara jätteroligt.

Mats Malm
Ålder: 54 år.
Familj: fru och tre barn, varav två utflugna.
Bor: Göteborg, nära skogen.
Läser utanför jobbet: ”Just nu håller jag på med Ingrid Elams och Jerker Virdborgs Svenska noveller från Almqvist till Stoor. Det är en jättefin samling. Innan det var det nog Karin Boyes Kallocain, som jag läste i en EPUB-fil från Litteraturbanken”.
Intressen: Skogen. Terrängcykling.
Bakgrund: disputerade 1996, professor vid Göteborgs universitet sedan 2004. Är föreståndare för Litteraturbanken, har startat Centrum för digital humaniora vid Göteborgs universitet och föreningen Digital humaniora i Norden. Ledamot av Kungliga Vitterhetsakademien och styrelsemedlem i Svenska Vitterhetssamfundet.
Aktuell: blir ledamot i Svenska Akademien vid högtidssammankomsten den 20 december.

Bilder: Johan Wingborg