OS-medaljer – inga lätta saker

I Peking i februari kommer 109 elitidrottare ta emot varsin åtråvärd guldmedalj, kanske är det toppen på en idrottskarriär. Drygt 200 pristagare får nöja sig med en silver- eller en bronsmedalj. Den senare består av en legering av koppar och tenn, medan guld och silver är rena metaller. Vanligtvis tillsätts 10–20 procent tenn i ren koppar för att ge den klassiska kompositionen och färgen på brons.

– Anledningen till att man valde brons till tredjepristagarens medalj istället för ren koppar är säkerligen att en kopparmedalj skulle bli grön av ärg efter bara några år. Det skulle nog inte uppskattas av medaljören, säger Axel Sjöqvist, forskare vid institutionen för geovetenskaper.

Guld den mest sällsynta av OS-metallerna

Guld, silver och koppar finns alla tre i ren metallisk form i naturen. Samtliga har en skinande yta, men skiljer sig som bekant i färg. Guld är den av metallerna som är tyngst. En kubikcentimeter guld väger 20 gram, medan lika mycket silver väger 11 och koppar 9 gram.

– Alla tre leder värme och elektricitet. Guld och silver är mycket motståndskraftiga mot korrosion och de ger inte allergiska reaktioner. Det är därför de används till prydnader, säger Zareen Abbas, forskare vid institutionen för kemi och molekylärbiologi.

I jordskorpan är det jämförelsevis ovanligt att hitta silver och koppar i ren form.

– Silver är många gånger en biprodukt när man bryter blymalm och koppar ingår ofta som huvudmineral i en malm, till exempel kopparkis eller bornit. Silver förekommer dessutom, precis som guld, ofta i kopparmalm, säger Axel Sjöqvist,

Silver förekommer i genomsnitt i mer än tio gånger så hög koncentration i jordskorpan som guld.

– Guld är alltså svårare att komma åt och att framställa. En guldgruva innehåller oftast guldhalter på enstaka gram guld per ton berg. För att framställa guldet i en guldmedalj ur malm från till exempel Aitikgruvan utanför Gällivare, där Boliden bryter koppar och guld i låga halter i Europas största dagbrott, behövs minst 55 ton berg, säger Axel Sjöqvist.

Metallerna är relaterade

Koppar, silver och guld hör till samma grupp (IB) i det periodiska systemet, som visar grundämnenas ordning. Metallerna delar alltså många kemiska egenskaper. I gruppen syns koppar högre upp och guld längre ner, eftersom guld har högre atomnummer och alltså väger mer än både koppar och silver.

Kemiska symbolen för guld är (Au) och för silver (Ag). Symbolerna härstammar från metallernas latinska namn. Guldets latinska namn är aurum, som betyder morgonrodnad och silvers är argentum, som betyder glänsande eller vit.  Kopparens symbol är (Cu) och har kopplingar till det latinska namnet för Cypern, där romarna först bröt metallen. Vid bronsålderns början för 5 000 år sedan upptäcktes att en tillsats av tenn i koppar gjorde den hårdare.

Om förstaplatsmedaljen skulle tillverkas i den nu mest värdefulla metallen – vilken metall skulle det då vara?
– Den värdefullaste metallen, om man menar vad den kostar att köpa, är metallen rodium. Rodium är en silvrig metall som liknar platina.  Priset är väldigt varierande och just nu kostar ett gram av den ungefär 3 500 kronor. Ett gram guld, som jämförelse, kostar 540 kronor. Platina är just nu billigare än guld och kostar 312 kronor per gram, alltså en tiondel av priset för rodium. Silver kostar 7 kronor per gram, säger Axel Sjöqvist.

Rodium har fått sitt namn efter sina röda saltlösningar efter grekiskans rhódon (ros).

Bild

Zareen Abbas tror att guld fått högre status eftersom det finns mindre guld än silver i naturen och det krävs dessutom mer avancerade gruvtekniker för att få tag på det i tillräckligt stora mängder.

– På grund av sin glittriga yta har både guld och silver alltid kopplats ihop med skönhet och rikedom. Och guldmynt förekom redan i det gamla Egypten, säger Zareen Abbas.

Medaljerna tyngre än vad många tror

Enligt reglerna från Internationella olympiska kommittén måste en olympisk medalj vara minst 3 millimeter tjock och 60 millimeter i diameter. I förra vinter-OS vägde bronsmedaljen 493 gram och bestod till största delen av koppar. Silvermedaljen vägde 580 gram och bestod av 99,9 procent silver, så kallat ”finsilver”, medan guldmedaljen vägde hela 586 gram.

– Den bestod av silver pläterad med sex gram guld, alltså ungefär en procent av den totala vikten. Guldmedaljen är alltså i själva verket en silvermedalj med ett tunt lager av guld, säger Axel Sjöqvist.
Av: Carina Eliasson

Kontakt:

• Axel Sjöqvist, mobil: 070–359 9245, e-post: axel.sjoqvist@gu.se
• Zareen Abbas, mobil: 076–622 9015, e-post: zareen.abbas@gu.se